ISOLE DEL REGNO DI TONGA

Il Ritorno

                                     INFO SUL VIAGGIO

IL VIAGGIO

Ed è proprio per assecondare questo antico desiderio di nuotare con le megattere che in una uggiosa giornata di novembre ci siamo trovati con amici: Stefano, Silvana e Alice. E’ bastato un solo sguardo per decidere di andare. Per molti luoghi, il mese di Agosto non è il periodo migliore di visita. Nel caso di Tonga, il mese classico delle vacanze degli italiani, agosto, è anche il momento più favorevole per avvicinare le megattere, intente a corteggiarsi in sarabande e salti spettacolari, o ad accudire i piccoli nati da poco e bisognosi di molte amorevoli cure.

Abbiamo iniziato a studiare ed il gruppo di isole migliore è risultato essere Vava’u, l’arcipelago più a nord delle Tonga e quindi più vicino all’equatore. Confrontando offerte varie e periodi disponibili, ci siamo orientati su un luogo chiamato MYSTIC SANDS. Dispone di diverse sistemazioni, e  noi abbiamo scelto una grande casa su palafitta. Il proprietario, un simpatico norvegese di nome Jan che vive lì da molto tempo, ce la può garantire solo per 10 gg., dal 26 luglio al 5 agosto. Questo ci costringe ad anticipare un po’ la partenza e cercare una diversa sistemazione per i restanti 5 gg. che abbiamo deciso di dedicare al soggiorno a Tonga. Raramente ci concediamo periodi così lunghi, ma nel caso di Tonga serve ad ammortizzare i costi elevati del trasferimento e la stanchezza del lunghissimo viaggio per arrivare lì. Tonga è tra i posti in assoluto più remoti per un italiano, in termini di distanza geografica più che di difficoltà oggettiva a trovare mezzi per arrivarvi. Le Tonga si trovano sulla “linea di cambiamento data” con + 12 ore di fuso orario (11 quando da noi c’è l’ora legale). Sono necessari 4 voli con 3 diverse compagnie, un interminabile viaggio di quasi 25 ore (solo di volo, soste escluse) e 20.000 km con le rotte aeree classiche (17.627 km in linea d'aria). Di conseguenza, il viaggio è pieno di insidie per eventuali ritardi, annullamenti e tutto ciò che si può improvvisamente verificare negli aeroporti al giorno d’oggi. Il vero problema è costituito dai voli locali. La tratta principale si compie con una sola grande compagnia, di solito orientale (Cathay, Thai, Singapore, Korean etc.) con scalo intermedio (Hong Kong, Bangkok, Singapore, Seul etc.) con arrivo a Sidney (per chi sceglie la via australiana) o Auckland (per chi sceglie la via neozelandese). I voli per arrivare a Tonga sono già molto meno numerosi e con aerei in proporzione più piccoli. Il volo interno tongano è ancora più problematico, poiché c’è solo una compagnia a disposizione, la REAL TONGA, e gli aerei sono piccolissimi (turboelica). Questo crea un problema per il peso massimo consentito al bagaglio (15 kg appena) e soprattutto di reperibilità (conviene acquistarli con largo anticipo). "Incastrare" tutti questi voli senza correre il rischio che tutto salti è la vera sfida. Ed in questo il nostro amico Stefano è stato un vero mago. Una volta tanto abbiamo delegato a qualcun altro i compiti organizzativi.

Per quanto riguarda la seconda sistemazione, quella dal 5 al 10 agosto, ci siamo concessi un grande regalo: la Beach House, sull’isolotto di Fofo’a. Ne parleremo molto dettagliatamente più avanti.

Non rimane che trovare un posto per la notte del 25 luglio a Tongatapu, per ripartire all’alba del giorno dopo per Vava’u ed una sistemazione per il ritorno ad Auckland dal 10 al 12 agosto. E saranno rispettivamente la casa lodge di una famiglia locale che abita a pochi chilometri dall’aeroporto di Tongatapu ed un residence della catena Waldorf Astoria ad Auckland dal costo decisamente più conveniente di un albergo.

Questo viaggio è stato a lungo desiderato, pianificato ed organizzato con molto anticipo. Ma il giorno tanto sognato è alla fine arrivato, carico di tutte le aspettative, le ansie e i dubbi di cui è pieno un lungo viaggio in una remota zona del pianeta.

BANGKOK

26 luglio 2017 arrivo a destinazione. Oggi raggiungeremo la nostra agognata meta: Vava’u. Una breve colazione e uno dei figli della padrona di casa ci accompagna all’aeroporto dei voli interni di Tongatapu. Il nostro volo è alle ore 9.00. L’aeroporto è minuscolo, anzi non sembra nemmeno un aeroporto, immerso in una grande radura con alberi enormi. C’è tanta gente che non sembra essere lì per partire, ma semplicemente per fare commercio o cercare guadagno facendo da taxi agli stranieri, per lo più neo zelandesi o australiani. I biglietti sono compilati a mano e la pesatura dei bagagli avviene sopra una grossa bilancia. Riusciamo a convincerli che il nostro non è un volo domestico, ma un prolungamento del volo internazionale Virgin Australia e che, quindi, ci spettano 23 kg di bagaglio a testa e non 15 kg e i nostri bagagli passano indenni alla pesatura dietro esibizione del biglietto Virgin del giorno prima. Raggiungiamo il nostro aereo, un piccolo turboelica, attraversando l’unica pista a piedi. Il volo è breve ma spettacolare, sorvoliamo atolli tropicali dai colori incredibili su un mare blu cobalto. Arriviamo a Vava’u alle 10 circa dove all’uscita ci attende Mosi, un’enorme signora ed il suo consorte, un truce guerriero maori dal nome impronunciabile; con due auto ci portano al Mystic Sands nella penisola di Hutungake. Prima però passiamo da Neiafu, unico centro abitato degno di questo nome di tutto il gruppo di isole Vava’u, per fare la spesa. Sappiamo essere il nostro Lodge lontano una ventina di chilometri, quindi non raggiungibile a piedi. A Vava’u non esistono negozi o supermercati come noi li conosciamo. Ci sono solo piccoli spacci che vendono un po’ di tutto, gestiti da cinesi o tongani. L’offerta proviene per lo più dall’oriente o dalla Nuova Zelanda ed è davvero un’impresa scegliere cosa acquistare. Con nostra grande sorpresa troviamo diverse marche di pasta italiana di importazione, ma il problema sono i condimenti, come la salsa di pomodoro e l’olio che sono di scadente qualità. Finalmente prendiamo possesso della nostra casa. 

26 luglio – 5 agosto SOGGIORNO AL MYSTIC SANDS DI UTUNGAKE

LA NOSTRA CASA

Al Mystic sands abbiamo scelto, per ragioni di spazio, la soluzione indipendente, una grande casa su palafitta a pochi metri dal mare. Circondata da alte siepi, con un giardino privato,  ha un ottimo livello di privacy rispetto al resto del complesso, che conta comunque, poche piccole unità. E’ attigua al bungalow della direzione dove è possibile fare presente qualsiasi mancanza o problema. La casa è in stile coloniale, con un grande patio di legno di Tek, due enormi finestroni fronte mare che danno molta luce all’unico grande ambiente salone cucina. Ai lati della cucina, due grandi camere con bagno interno. 

TONGAN BEACH BAR

cieli stellati di Tonga

Ma non c’è pericolo, almeno da parte umana, poiché le regole che vigono qui sono molto severe ed è vietata qualsiasi attività che possa arrecare disturbo o fastidio ai cetacei. Le barche autorizzate sono limitate, come limitato a 4 il numero di sub in acqua per volta. Si scende a turno per ridurre al minimo l’impatto sugli animali. Basilare è l’esperienza dell’equipaggio che sa dove intercettare le balene a seconda del mare, della corrente e dell’ora. Infatti, non ci sono regole precise; può capitare una giornata con tantissime balene socievoli, anche con tempo perturbato e mare formato; quella dopo, girare per ore e non vedere nulla, come se le megattere fossero improvvisamente sparite o si fossero tutte nascoste chissà dove.

Ecco pochi semplici consigli basati sulla nostra esperienza, per vivere al meglio questa avventura.

I Diving center autorizzati sono a Neiafu, per lo più alla Marina, ma vengono a prendervi ovunque siate con la barca. Conviene prenotare con un certo anticipo, specie nei mesi più favorevoli per non rischiare di trovare tutte le barche impegnate. Noi abbiamo scelto il Pacific Dolphin con cui ci siamo trovati abbastanza bene. Capita, talvolta, che le guide siano giovani non particolarmente esperti; ma i capitani delle barche (in stragrande maggioranza del luogo), da cui dipende il successo della giornata, lo sono sempre. Le guide sono generalmente australiane o neozelandesi, quindi in ogni caso ottimi subacquei capaci di svolgere bene il loro lavoro. Si esce molto presto al mattino, praticamente alle prime luci dell’alba; occorre spesso fare tanta strada per trovare le megattere ed inoltre, essendo inverno, fa buio presto. Le isole Tonga hanno un clima molto capriccioso ed anche nella stagione secca può piovere, anche in maniera insistente. Portate con voi una sacca stagna che tenga asciutti gli abiti e le attrezzature elettroniche. Le barche sono cabinate ma piccole ed, anche se hanno dei cassoni chiusi per le borse, è meglio essere previdenti. Utile è una giacca impermeabile anti vento (tipo k-way) da indossare sulla muta bagnata per quando la barca è in movimento in cerca delle megattere nei canali e tra gli isolotti. Spesso le barche ne hanno qualcuno a disposizione dei clienti.

A bordo vi daranno snack, bibite ed un panino a pranzo.

Consiglio di portarsi la propria attrezzatura da apnea (maschere, boccaglio e pinne); per la muta una leggera, tipo quelle da triathlon, poiché spesso a bordo non hanno cinture di zavorra e avrete difficoltà ad immergervi. L’acqua è comunque abbastanza calda anche in inverno e le permanenze di non più di venti minuti (nei casi fortunati) per volta.

Conviene dedicare almeno tre uscite, per essere sicuri di riuscire ad avere interazioni soddisfacenti con le megattere; meglio sarebbe cinque o sei, se si va lì con intenti documentaristici. Questo fa sì che le uscite con le balene siano la parte di spesa più consistente nella economia del viaggio. Sebbene le Isole Tonga siano più selvagge e meno turistiche rispetto ad altri luoghi più commerciali e visitati della Polinesia, le immersioni con le balene hanno un costo adeguato agli standard europei (mediamente € 130 a uscita). In barca, state sempre pronti perché la situazione eccezionale può capitare in ogni momento ed all’improvviso. Bisogna essere molto rapidi a scendere in acqua. Le condizioni migliori sono gli incontri con “madre e cucciolo”: vi regaleranno momenti che non dimenticherete. Più complicata la situazione con la coppia (o femmina approcciata da più maschi) in amoroso corteggiamento. Appena la barca si avvicinerà, spesso si immergeranno per riemergere lontano. Oppure capiterà di vederle sfrecciare davanti e sparire, intente nel loro frenetico corteggiamento. Spesso conviene non insistere e cercare situazioni più favorevoli. Ma capita anche di avere fortuna e che i due bestioni si distraggono un attimo, incuriositi da quei minuscoli esseri che non possono essere altri pretendenti o dei rivali, e si concedano per un po’. In ogni situazione, non siate precipitosi, non le spaventate. Le megattere sono curiose e, se sono disponibili all’incontro, può capitare anche che siano loro ad avvicinarsi a voi ...e vi assicuro che vi palpiterà forte il cuore vederle sempre più grandi, sempre più vicine fin quasi a toccarvi col muso.

Essendo immersioni lontano da riva o in mare aperto, si registra talvolta la presenza di squali, di norma non specie potenzialmente pericolose per le balene o per l’uomo come mako o tigre, bensì squali grigi e di barriera. Se capita non spaventatevi, state a distanza e tenendoli semplicemente d’occhio. Soddisfatta la curiosità di solito vanno via in fretta.

Il periodo di permanenza delle megattere nelle acque polinesiane va da maggio ad ottobre, ma il momento più favorevole è tra luglio e settembre inclusi.

Quella con le megattere è una esperienza forte che emoziona anche il più scafato e smaliziato dei subacquei.

Niente affatto noiose ed anche molto più economiche le classiche immersioni subacquee: acqua cristallina e fondali ricchissimi di pesce, di barriera e pelagico, incluso squali.

 E’ possibile, per gli appassionati, praticare anche pesca d’altura. Il migliore è sicuramente Boris che ha base a Fofoa. 

MONT TALAU NATIONAL PARK

 Vava’u è piatta, non ha alture degne di nota, tranne una collina alta 131 mt. chiamata enfaticamente “Monte”: il Monte Talau,  sede del Mont Talau National Park. Situato vicino Neiafu è accessibile attraverso una ripida scalinata ed una serie di sentieri maltenuti. Mont Talau è un luogo molto frequentato dai giovani tongani che ci vanno a fare baldoria. Da lì, si gode una bella vista di Neiafu e delle baie circostanti.

5- 10 agosto SOGGIORNO ALLA BEACH HOUSE DI FOFOA

Un capitolo a parte lo merita una famiglia leggendaria legata ad un isola altrettanto leggendaria di nome Fofoa, la più remota del complesso di Vava’u situata lontano da tutto, sul perimetro esterno fronte oceano ed abitata da una decina di persone. In questa isola siamo stati gli ultimi 5 giorni del nostro soggiorno a Tonga, in una casa sospesa su una bianca spiaggia e sull’oceano chiamata: THE BEACH HOUSE.

Ma la coppia non si demoralizza e usa per quanto possibile il materiale a disposizione sull’isola come i tronchi della foresta per la struttura portante o i blocchi di corallo come mattoni da costruzione. Potete immaginare la coppia cucinare su un fuoco in spiaggia, dormire in tenda sotto cieli stellati, cullata dal loro sogno e dal canto delle balene che incrociano queste acque?

La vita a Fofoa non è tutta rose e fiori, comunque: l’isolamento, gli uragani, i soldi che scarseggiavano. Bisognava inventarsi qualcosa. Boris ha una intuizione, potremmo meglio dire una visione: costruire un’altra casa più piccola, sul promontorio a sinistra della loro casa ancora non finita, da appoggiare su pali a picco sulla spiaggia di finissima sabbia corallina, affacciata su una laguna corallina mozzafiato, da fittare ai turisti: la Beach House. La realizzano in meno di un anno e gli servirà anche da abitazione fintanto che sarà ultimata la casa, l’Happy Api. Tutto questo, dovendo anche badare a tre bambini piccoli. Pensando anche alla loro istruzione Karyn ha raccolto denaro e fondato un asilo nido ad Hunga, la grande isola alle spalle di Fofoa, dove ha fatto anche da maestra ai suoi figli e a tutti i bambini del villaggio. Ha dovuto attraversare l’isola ogni giorno con un piccolo gommone, ormeggiarlo e risalire la ripida collina fino al villaggio per andare a scuola, anche con venti forti, pioggia con i bambini esausti che piangevano. 

Dopo anni di durissimo lavoro, vivendo accampati, alla fine Boris e Karyn riescono a realizzare il loro sogno.

Solo persone eccezionali possono uscire indenni da queste prove. E che siano persone fuori del comune lo si intuisce subito, guardandole negli occhi e stringendogli le mani.

 La Beach House e l’Isola di Fofoa costituiscono l’archetipo della vita selvaggia ed avventurosa, del sogno che si realizza e Boris e Karyn i loro sacerdoti. 

Oggi l’Happy Api è anche la base logistica per la loro attività. Nel tempo la coppia ha creato a poche decine di metri un'altra casa simile alla beach house che affittano ai viaggiatori insieme alla beach house. Boris, che è anche un campione di pesca sportiva, ha una bella barca attrezzata alla fonda davanti alla spiaggia dell’Happy Api con cui porta i suoi ospiti a pescare o a nuotare con le balene. Per questo, nella stagione delle megattere la sua casa ospita ragazzi e ragazze, desiderosi di farsi una esperienza lavorativa e avventurosa, che aiutano nell’attività.

Oltre le tre case della famiglia Von Engelbrechten sull’isola ci sono altre tre case: una di un australiano di nome Matt, una di una coppia neozelandese, che però non vive a Fofoa, e l’Hurricane shelter, un estemporaneo rifugio per gli uragani realizzato nell’interno, in una zona meno esposta ai venti impetuosi che arrivano dal mare. E nel periodo migliore, in tutta l’isola ci sono al massimo una ventina di persone, compreso gli ospiti delle case affittate. La famiglia è riuscita a rendere il complesso energeticamente indipendente. L’acqua è quella assicurata dalle precipitazioni abbondantissime e pulite. Ogni casa ha enormi serbatoi con canaline di convogliamento su tutto il perimetro. L’energia è assicurata da pannelli solari e l'illuminazione dei sentieri a LED che assorbono poco e non disturbano. Persino la connessione internet funziona così. Per il cibo, c’è l’orto concimato con guano di pipistrello, raccolto in una enorme e profonda caverna dell’isola cui si accede solo da mare. Ci sono le galline che assicurano le uova e poi c’è l’oceano dove prendere tutto il pesce fresco che serve. La posta è domiciliata all’ufficio di Neiafu, visto che il postino fin qui non ci verrebbe, e per il resto ci si arrangia come si può. Boris e Karyn all’occorrenza sono carpentieri, elettricisti, muratori, idraulici, contadini, pescatori, allevatori, cuochi, maestri, manager etc. Jack, Luca e Felix ormai studiano in Nuova Zelanda e tornano a Fofo'a di tanto in tanto o per le vacanze. 

Un soggiorno sulla loro isola è una esperienza unica ed indimenticabile.

 ALLA BEACH HOUSE

La mattina del 5 agosto, la barca viene a prenderci sul molo del Mystic sands per portarci a Fofoa. Oltre Boris, ci sono quattro ragazzi – Tom, Laurie, Susan ed Emma - lo staff che per la stagione delle balene dà una mano per le case e le uscite in mare. Il motoscafo sfreccia veloce tra gli isolotti e dopo una ventina di minuti arriviamo nella laguna di Fofoa. Ormeggiati alla boa, prendiamo i bagagli e li carichiamo su una barca più piccola che ci porterà fin sulla spiaggia. Oltre la spiaggia una grande radura con in fondo l’Happy Api.

I ragazzi ci guidano sul sentiero che sulla sinistra della casa di Boris e Karyn, uno stretto viottolo di pezzi di corallo immerso in un lussureggiante giardino tropicale, fino alla Beach House, aiutandoci con i bagagli. Vedere la casa dei nostri sogni affiorare nel dirupo, con l’immensa laguna colore turchese davanti è un tuffo al cuore. Ci togliamo la sabbia dai piedi immergendoli in un grosso catino di acqua dolce all’ingresso. Una porticina di legno ci spalanca le porte del paradiso. Un grande salone con angolo cottura fatto con pietre di corallo e legno termina con una ampia veranda aperta sulla laguna; sotto una bianca spiaggia corallina. Sulla sinistra una grande camera da letto con letto a baldacchino e zanzariera; all'interno, una porta di legno scuro porta in un bagno tutto di corallo e canne di bambù giganti. Sulla destra del salone, una analoga stanza ma con un letto in più per i nostri tre amici. Le provviste che abbiamo ordinato via mail dal Mystic Sands sono dentro due grandi cartoni sullo snack della cucina. Leggiamo la soddisfazione negli occhi di Boris nel vedere le nostra facce felici, stupite da tanta bellezza. Lascio il compito alle immagini e ai video: ogni parola o descrizione non potrà mai essere abbastanza.

Ci sistemiamo al meglio e scendiamo giù.  Una ripida scala esterna di legno porta alla spiaggia che si apre sulla laguna. Abituati ai nostri mari affollati di natanti e persone, ci stupiamo del silenzio e della solitudine di questo paradiso in terra riempiendoci gli occhi e il cervello di questa vista.

                                          Esterni

                                            la casa

L'HAPPY API

 LE MEGATTERE

 Il vantaggio di essere a Fofoa è quello di stare molto vicini ai luoghi migliori per gli incontri con le megattere e quindi di arrivare sempre per primi. Inoltre, Boris mette la barca a disposizione completa solo dei suoi ospiti e di fatto è tutta nostra. Tom, la nostra guida australiana, si rivela molto più disponibile ed elastico di quelle dei Diving di Neiafu e cerca di accontentare ogni nostra richiesta, come se fosse un membro del gruppo. Boris dal canto suo è molto esperto e conosce queste isole come il salotto di casa sua ed ha la tenacia del pescatore professionista. Purtroppo, delle tre uscite previste a Fofoa, due le abbiamo fatte con mare formato e tempo perturbato; uno degli aspetti di Fofoa è proprio quello di essere esposti ai venti oceanici. Con loro siamo riusciti a sentire finalmente lo struggente canto d’amore del maschio ed a vedere il “breaching” del cucciolo per la prima volta. 

10 agosto, partenza da Fofoa inizia il lungo viaggio di ritorno ma stavolta più rilassante: faremo una sosta intermedia ad Auckland in Nuova Zelanda. Dopo, aver pranzato al Bellavista con Boris e i ragazzi del suo staff, prendiamo un Van per l’aeroporto di Vava’u. Abbiamo un volo alle 16.30. Al nostro arrivo, abbiamo un appuntamento preso all’andata con una signora che ci deve accompagnare all’aeroporto internazionale. Siccome il volo è alle 21.30 ed abbiamo un paio d’ore libere, ci accordiamo per un giro ai BLOW HOLES.

Lungo tutto il tratto di costa a terrazze di Houma, le onde marine si infrangono dentro sifoni naturali scavati nel corallo, fuoriuscendo in colonne d'acqua alte fino a venti metri, creando uno degli spettacoli naturali più affascinanti del Pacifico. I Blow Holes si possono ammirare nelle migliori condizioni con l'alta marea ed il vento forte, specialmente durante il periodo della luna piena. La luce tenue e bassa del tramonto aumenta ancora di più la spettacolarità di questo luogo.

E’ tempo di andare, ci aspetta il volo per Auckland dove rimarremo fino al 12 agosto mattina. In nottata arriviamo al nostro appartamento in St. Martin’s street; piccolo ma non manca di nulla e soprattutto è molto vicino al cuore della città: il Waterftront.

TONGATAPU  Blow Holes

11 agosto, qui è pieno inverno e fa molto freddo. Non abbiamo vestiti invernali e così siamo costretti a metterci a strati tutto quello che è rimasto pulito. Il tempo in Nuova Zelanda è assolutamente pazzo, con alternanza continua di schiarite e pioggia, che possono durare anche meno di un minuto. Auckland è una città moderna, ordinata, molto efficiente e molto giovane, con un tenore di vita altissimo. E’ qui da qualche parte che studiano i figli di Boris e Karyn. Arrivati al Water front, scegliamo una simpatica locanda per mangiare: the Fox. Nella darsena di fronte ci sono ormeggiate due delle barche da regata che hanno partecipato a passate edizioni della Coppa America; bellissimi monoscafi, vengono utilizzate per portare i turisti a fare un'esperienza nautica unica nell’adiacente golfo di Hauraki, teatro di epiche sfide velistiche. Auckland è la capitale mondiale della Vela e conta diversi club di livello mondiale. A questo punto un giro al Museo del Mare li vicino è d’obbligo. Nel museo è ripercorsa tutta l’epopea marinaresca di questi luoghi remoti, a partire da quella indigena dei Maori per arrivare alle moderne barche da vela. La sera la trascorriamo in un confortevole Starbucks a due piani. Il rientro è un po’ problematico, abbiamo difficoltà ad orientarci, ma alla fine riusciamo a trovare la via di casa.

NUOVA ZELANDA Auckland

12 agosto, finisce questo entusiasmante viaggio con il lungo volo di rientro via Bangkok, ma stavolta con un transito molto più breve. Arriveremo a Roma nella mattina del 13 agosto.

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